Grindcore phát triển như sự pha trộn giữa thrash metal và hardcore punk. Từ grind là thuật ngữ thrash của người Anh; nối với -core từ hardcore.[2] Grindcore cũng dùng những nhạc cụ heavy metal bình thường: guitar điện, bass và trống.[3] Tuy nhiên, grindcore biến đổi các cấu trúc thông thường trong metal và rock.[3] Phong cách giọng "biến đổi từ giọng rít cao tới giọng gầm gừ yết hầu trầm và giọng sủa."[3] Trong vài trường hợp, không có phần lời rõ ràng. Phần giọng có thể chỉ được dùng như một hiệu ứng âm thanh đơn thuần, ví dụ trong ban nhạc Naked City.

Một đặc điểm khác là "tiểu khúc", chỉ dài vài giây. Năm 2001, sách Kỷ lục Guinness từng công nhận "Collateral Damage" của Brutal Truth là "video âm nhạc ngắn nhất" (dài bốn giây). Năm 2007, video cho "You Suffer" của Napalm Death thay "Collateral Damage" được chọn làm "video âm nhạc ngắn nhất": 1,3 giây.[4] Ngoài tiểu khúc, grindcore nói chung thường có bài hát ngắn; ví dụ, album Reek of Putrefaction (1988) của Carcass gồm 22 track với chiều dài trung bình mỗi bài hát là 1 phút 48 giây. Một album grindcore cũng đôi khi khá ngắn so với những thể loại nhạc khác, với danh sách bài hát dài nhưng chỉ có dung lượng từ 15 tới 20 phút.

Blast beat

Chủ đề

Lời trong grindcore thường rất gây kích động. Một số nghệ sĩ grindcore viết về vấn đề chính trị, nói chung có xu hướng thiên về cánh tả giống gốc punk của thể loại.[5] Ví dụ, các bài hát của Napalm Death liên quan đến chủ nghĩa vô chính phủ. Các chủ đề gồm chống phân biệt chủng tộc, chủ nghĩa nữ giới, chủ nghĩa chống quân phiệt, và chủ nghĩa chống tư bản. Các ban nhạc grindcore khác, như Cattle Decapitation và Carcass, bày tỏ sự căm ghét với hành vi con người, ví dụ sự ngược đãi động vật, bằng những hình ảnh máu me ghê rợn, nhiều thành viên của hai ban nhạc này là người ăn chay.[6] Các nhạc phẩm của Carcass được cho căn nguyên của phong cách goregrind.[7] Các ban nhạc nói về chủ đề tình dục, như Gut và the Meat Shits, đôi khi được gán cho pornogrind.[8] Phần lời của Seth Putnam (Anal Cunt) chuyên về hài hước đen,[9] trong khi The Locust thiên về châm biếm.[10]